Ninh Binh – so glad we’ve Binh!

(Nederlandse vertaling onder Engelse blog😉)

12/08/19 – 14/08/19

We started our last morning in Cat Ba with a delicious Vietnamese pancake and fruit breakfast before our bus came to bring us to the speedboat back to the mainland. From there we took another bus, and with a banh mi (Vietnamese bread) on the way we got dropped off on the side of the road near our accommodation (as we’d been told). The lady on the bus said that we could easily walk to our destination, so off we went (bear in mind that the “feels like” temperature was 48 degrees). After 2km of walking with our heavy bags, we started struggling in the heat – our water then ran out but we found a place to hide from the sun for a bit (a building site). Of course our internet didn’t work anymore so we had no idea how far we still had to go or where we had to go. We found a restaurant along the way where we had a cold drink and luckily they could tell us where we had to go. After about an hour of walking we arrived at our beautiful destination: Nguyen Shack😍.

Nguyen Shack is an amazing environmentally friendly homestay in the middle of nature, that also does charity work for the local community. We had a hut made of bamboo for ourselves with hammocks outside and a view of the lake and mountains right in front of us. It was so peaceful and relaxing – by far the most beautiful place we’ve stayed to date. We checked in, had a nap (heat exhaustion), enjoyed laying in the hammocks, then had a Vietnamese i before an early night (we really were very tired!).

We awoke and had a coffee on our hammocks, still soaking up the amazing view. We decided to rent a scooter for the day because we’d been told that it’s the best way to get around the areas (despite tons of potholes). We enjoyed a 1.5 hour boat tour through the “Ha Long Bay on the land” (as they say) – we were lucky that we brought umbrellas to cover ourselves from the sun (going for the Vietnamese look). What was crazy was that all the rowers used their feet to use the oars! Afterwards we headed to a local restaurant and ate Pho (traditional Vietnamese noodle soup).

We continued our scooter adventure to Bich Dong – three different pagodas in the mountains – where we had to climb up a hill and go through a cave to be able to see all 3. It’s amazing how these structures are built on such steep slopes! We scootered back to our accommodation where Ella tried to park and dropped the bike on herself, with the mirror glass cracking and cutting her arm on it (classic Ella🙄). Luckily she was ok and the rental place didn’t care very much. After a quick shower we scootered to Tam Coc for a nice Western dinner (rice/noodles for every meal gets to you after a while). We scootered back and had a drink before heading to bed.

The next morning we decided to do the climb above the Hang Mua Caves: 500 stone steps up to a viewpoint with a pagoda and a dragon statue. It was super hot and we were struggling a lot on our way up, but we brought enough water with us and took breaks to make sure we didn’t get sick from the heat. The view at the top was incredible and definitely worth the climb! When we got down we finally decided to buy the classic Vietnamese hats! Even though they look a bit ridiculous, they are actually very useful as they shade your whole face and neck – less chance of burning!

We rented a scooter again for the 30min ride to the Bai Dinh temple. This turned out to be a huge complex of different pagodas and temples. We hadn’t read into this place much and so we decided to start the walk (without having lunch) and not to take the transfer buses. We very quickly regretted this and struggled a lot in the “feels like” 50 degree heat! We had no idea where to go because we didn’t have a map, so after seeing the main pagoda we decided to head back as we started to feel unwell from the heat and lack of food. It was a bit of a shame because we wanted to climb a hill up to a large Buddha statue, but we think we made the right decision to head back to avoid getting heat exhaustion.

We had a very late lunch of fried rice and scootered home for a shower and a relax before dinner later in the evening. We tried goat (the traditional dish of Ninh Binh) which was a bit chewy but actually pretty good! We scootered back to the accommodation and waited for our taxi at 9PM to take us to the train station for our night train to our next stop: Hué. We were shocked about the fact that the train actually left on time, and was pretty clean (better than some in Europe we’ve taken!). And off we went…

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

We begonnen onze laatste ochtend in Cat Ba met een heerlijk pannenkoekje met appel, voordat de bus kwam om ons naar de speedboot te brengen om terug te gaan naar het vaste land. Hier stond de bus al klaar om door te reizen naar Ninh Binh. Met een Banh Mi (hard half stokbrood) voor onderweg werden we na 2,5 uur afgezet aan de kant van de weg dichtbij onze accommodatie (zoals de reisleider zei). Ze zei dat we makkelijk konden lopen, dus besloten we met een gevoelstemperatuur van 48 graden op pad te gaan. Na 2km wandelen met onze zware tassen werd het ons wel erg warm. We hadden geen water meer en besloten om achter een hutje te schuilen voor de scherpe zon. Natuurlijk deed ook het internet het niet meer en hadden we dus geen idee waar we heen moesten. Gelukkig vonden we een restaurantje onderweg waar we een koud drankje nuttigden en waar ze ons konden vertellen hoe we moesten lopen naar de accommodatie. Na een wandeling van 1 uur kwamen we eindelijk aan op onze prachtige accommodatie: Nguyen Shack😍.

Nguyen Shack is een fantastische milieuvriendelijke homestay in het midden van de natuur, die daarbij ook nog liefdadigheidswerk doet voor de lokale bevolking. Onze slaapplaats was een hut volledig gemaakt van bamboe met hangmatten om in te relaxen en een uitzicht over de bergen en een meer recht voor onze neus. Het was zo rustgevend! Dit is zeker de meest prachtige plek waar we zover geslapen hebben, wauw. Na niet inchecken, deden we een dutje (de hitte put ons enorm uit). We lagen heerlijk te genieten in de hangmatten, hadden een lekker Vietnamees diner en kropen op tijd ons bed in (we waren echt kapot).

Met een lekker kopje koffie in de hangmat werden we rustig wakker met een prachtig uitzicht over de bergen. We besloten een scooter te huren voor de dag, omdat we hadden gehoord dat dit de makkelijkste manier is om Ninh Binh te verkennen (mede door de vele gaten in de weg en onafgemaakte wegen). We genoten van een 1,5 uur durende boottocht door “de Ha Long Bay op het land” (zoals het ook wel genoemd wordt). We waren blij dat we paraplu’s meegenomen hadden om ons te beschermen tegen de zon (we gingen voor de Vietnamese look). Een gek gezicht was dat de Vietnamese roeien met hun voeten in plaats van hun handen! Na de boottocht gingen we naar een lokaal restaurant om dan toch eindelijk de specialiteit Pho (traditionele Vietnamese noedel soep) te proberen.

We vervolgden ons scooter avontuur naar Bich Dong – drie verschillende pagodes in de bergen – waar we de berg op moesten klimmen en door een grot moesten klauteren om alle 3 de pagodes te kunnen bewonderen. Het is ongelofelijk hoe ze deze pagodes hebben gebouwd op zulke steile rotsen! We reden terug naar onze accommodatie waar Ella probeerde te parkeren (met de nadruk op probeerde), waarbij de scooter op haar viel, ze de spiegel van de scooter brak en haar arm sneed aan het glas van de spiegel (typisch Ella🙄). Gelukkig had ze er weinig last van en was de verhuurder van de scooter niet boos op ons toen we het vertelde. Na een korte koude douche reden we naar Tam Coc voor een lekkere Westerse maaltijd (rijst en noedels met elke maaltijd is af en toe een beetje too much). We reden terug en dronken nog iets voordat we naar bed gingen.

De volgende ochtend besloten we de Hang Mua grotten te beklimmen: 500 trap tredes omhoog voor een uitzichtpunt met een pagode en een draken standbeeld. Het was super heet en we hadden moeite om omhoog te klimmen. Gelukkig hadden we genoeg water bij en besloten we regelmatig te pauzeren om te voorkomen dat we ziek werden van de hitte. Het uitzicht was prachtig en de hele klim waard! Toen we terug beneden waren besloten we om eindelijk de klassiek Vietnamese hoedjes te kopen! Hoewel ze er belachelijk uitzien, zijn ze eigenlijk behoorlijk handig aangezien ze je hele gezicht en nek bedekken tegen de zon (minder kans op verbranding van onze tedere witte huidjes!)

We huurden opnieuw een scooter (een nieuwe met een al gebroken spiegel) om 30 minuten te rijden naar de Bai Dinh tempel. Dit bleek uiteindelijk een mega complex te zijn met verschillende pagodes en tempels. We hadden onszelf niet goed ingelezen in deze plaats en besloten optimistisch te beginnen aan onze wandeling (zonder eerst lunch te eten) en niet voor de busjes te gaan die over het complex reden. We hadden bijna direct spijt en hadden het zwaar in de hitte van de dag waarbij inmiddels gevoelstemperatuur 50 graden aangegeven werd. We hadden geen idee welke kant we op moesten en besloten om terug te lopen naar de ingang (we voelden ons beide niet goed door de hitte en het “vergeten te eten”). Het was behoorlijk teleurstellend want we hadden graag de heuvel opgelopen om het mega Boeddha standbeeld te zien, maar uiteindelijk hebben we de juiste beslissing gemaakt om terug te lopen en te voorkomen dat we ziek werden van de hitte.

We hadden een hele late lunch (14:30) – voor de verandering rijst en groente – en reden terug voor een douche en om even te relaxen voor ons laatste diner in Ninh Binh. We besloten geit te eten voor het avondeten (de traditionele maaltijd van Ninh Binh). Het was een beetje taai maar eigenlijk best lekker! Na het eten reden we terug naar de accommodatie om te wachten om onze taxi die ons om 9 uur naar het treinstation bracht voor onze nachttrein naar de volgende stop: Hué. We waren verbaasd dat de trein op tijd was en hartstikke schoon (beter dan een aantal treinen die we vorig jaar tijdens onze Europa toer hadden!) en daar gingen we dan op naar Hué….